Vernon Neilly

¿Qué te atrajo hacia la música en general y la guitarra en particular en un primer momento?
Vengo de una familia muy musical en mi país de origen, Bahamas. Mi madre tocaba violín, piano y órgano. Todos sus hermanos también tocaban algún instrumento. La música siempre fue una parte muy importante de mi vida desde que tengo uso de razón.
Comencé dando clases de piano a los 8 años, de flauta a los 9 y por fin cogí la guitara a los 10. Lo que en un principio me influenció fueron las actuaciones de los Beatles que veía en la TV y la música de las películas. Me encantaba como sonaba la guitarra y también me atraía su apariencia, así que desde ese momento le di la vara a mis padres para que me compraran una. Finalmente me consiguieron una de las baratas que vieron en un catálogo de esas que venía con un amplificador y con ella pasaba el rato intentando sacar las canciones famosas de la época. Recuerdo que a los 14 años una amiga de la familia llamada Yolanda me enseñó la portada del “Are You Experienced?” de Hendrix, le di una escucha y decidí que eso era lo mío. Me enganchó no solo la música, sino su estilo. Su sonido era inigualable. Sonará incongruente pero aunque Hendrix es mi mayor influencia su música no se ve reflejada en la mía. Ese mismo año descubrí a Carlos Santana y me encantó esa mezcla blues/rock con toques africanos y sus fuertes ritmos. El sonido de Carlos y el de Jimi son muy diferentes y únicos y eso es lo que nos debe marcar a la hora de conseguir nuestro estilo, tener una voz única con nuestro instrumento. También tengo más influencias como Wes Montgomery, George Benson, Charlie Christian, Lee Ritenour, Larry Carlton, Joe Pass, Jim Hall, Barney Kessel, ¡muchísimos¡. En cuanto a rock se refiere me gustan Eddie Van Halen , Jeff Beck, Gary Moore, Steve Vai, Steve Morse, Steve Lukather, Steve Howe, Neal Schon, Brad Gillis, Yngwie Malmsteen por nombrar algunos. En funk/R&B podría decirte Al McKay de “Earth Wind & Fire”, Charlie Singleton de “Cameo”, Pepper Reed de “Dynasty”, Jimmy Nolan de “James Brown Band”, Prince, Jesse Johnson de “The Time”, Steve Shockley de “Lakeside”, todos increibles. En blues tenemos a B.B. King, Albert King, Freddie King, Muddy Waters, Buddy Guy, Albert Collins, Eric Clapton, Stevie Ray Vaughn, Johnny “Guitar” Watson, Allman Brothers, Dickie Betts, Bo Diddley, Chuck Berry y otros. Como puedes ver he escuchado a muchísimos guitarristas ya que creo que es muy importante para crecer en tu propio estilo. De la actualidad me gusta gente como mis amigos Greg Howe, Kiko Loureiro, Miguel Mega, Carlos Tomati, Matthias IA Eklundh. Estos chicos son superguitarristas y ahora el mundo está lleno de gente con mucho talento.
¿Sabías que querías dedicarte a la música como carrera desde que comenzaste a tocar?
Sí, desde el momento en que escuché a Jimi Hendrix, no solo respecto a la guitarra, sino también para componer y producir. Siempre me vi haciendo eso, solo que en aquel momento no sabía que iba a pasar, pero siempre tuve ese sueño. A los 14 años ya ganaba dinero con una banda de amigos del instituto. Ensayábamos cada día así que pronto estuvimos preparados para hacer conciertos. Es increíble lo que influye eso en un instituto, todo el mundo quería conocerte solo porque estabas en una banda. Estaba ganando dinero y estaba muy bien para esa edad.
¿Cómo fueron tus inicios en este mundo?
Como he comentado, estaba con la banda del instituto y después en la universidad conocí a muchos músicos. Muchos de esos contactos me abrieron puertas más tarde. Cuando trabajé en Miami WEDR FM como presentador conocí a los chicos de una banda llamada “Unit III” que buscaban un guitarrista que también pudiera cantar, así que hice una audición y me cogieron. Allí mosmo en Miami conocí a un presentador de otra emisora que estaba produciendo a un artista para T.K. Records, así que comencé en la producción con él en el estudio. Me vi con 19 años en una banda que consiguió un hit, trabajando como presentador en la mayor emisora de Miami y produciendo a otros artistas. Siempre he conocido a gente que me ha ayudado a avanzar en mi carrera. La industria musical es un mundo muy difícil en todos los sentidos y hay muchos aspirantes a profesional que esto no lo entienden. Los verdaderos profesionales se tienen que adaptar a todas las situaciones y es necesario para sobrevivir y ser duradero en la música. Así que aunque he conseguido muchas cosas en mi carrera como ganar galardones, tener un CD en el Top10, tener mi propia distribuidora internacional o trabajar con gente que está en el Rock N Roll Hall Of Fame todavía tengo que asumir retos en el negocio.
¿Quién fue el primer gran artista con el que contactaste?¿Cómo fue?
Estaba en Miami trabajando con los cantantes John Edwards y David Hudson. John también cantaba con los “Spinners”, grupo que consiguió varios Top10 de pop. Todo pasaba en el momento y tiempo justos. Siempre que lo pienso llego a la conclusión de que he sido muy afortunado. Estuve mucho tiempo trabajando como sideman antes de empezar la carrera en solitario así que pude aprender de la mano de “entertainers” en condiciones como Cuba Gooding Sr., Charles Brown, Luther Ingram, Carla Thomas, Norman Whitfield, Jonah Ellis, Etta James, Johnny “Guitar” Watson, Denise LaSalle, Howard Hewitt, Teena Marie, DJ Rodgers, Minnie Curry, The Drifter, The Coasters, The Temptations, Warren G, The Whispers y no mencionaré más por no quedarme sin espacio.
En cuanto a tu carrera en solitario “G-Fire” and “G-Fire II” ganaron varios galardones, y esos discos reunían a gente como George Benson, Lee Ritenour and Herbie Hancock…. ¡Menudo vértigo!
G-Fire contaba con Kevin Chocan, director musical de Diana Ross, Morris O’Connor (que en aquel momento estaba con Stevie Wonder y ahora está en Earth Wind & Fire), Miguel Mega de Brasil y yo. Ese CD ganó el Contemporary Jazz Award. Debido al éxito me apresuré a sacar el G-Fire II con Kevin otra vez, Miguel y Mark Whitfield que había tocado con gente como Jimmy Smith, George Benson y Bireli LaGrange. El II también ganó premios pero además lo incluyeron en el Top10 Billboard del género. Música de ese CD ha sido utilizada en la MTV USA y Canadá y el “Jazz Impressions” show. Todavía se vende en todo el mundo y lo ponen en las radios, es como un sueño.
Tus dotes de productor también han dado sus frutos…
He podido trabajar con gente como Junior Walker, Johnny “Guitar” Watson, The Dramatics y otros. He sido muy afortunado de poder trabajar con Norman Whitfield que escribió la mayoría de hits de “The Temptations”. A los 21 estuve escribiendo y produciendo para su sello. Eso me ayudó a entender como tenía que sonar un hit y que elementos necesita para serlo, ya que Norman había escrito muchos y yo aprendí de un maestro como él. Siempre hablo de él por la ayuda que me ofreció, y no solo a mi, sino a mas músicos y productores durante aquella época. Por ejemplo, una canción que luego cantó Madonna llamada “Love Don’t Live Here Anymore” fue escrita por Miles Gregory, quien trabajó conmigo en el estudio por aquel entonces.
Incluso has aparecido en TV y en el cine…¿Cómo te lo montas?

Es otra de las cosas que ocurrieron por estar en el sitio correcto en el momento adecuado (risas). Aparecí en “Along Came Polly” con Ben Stiller, Jennifer Aniston y Philip Seymour Hoffman para Universal Pictures. Después fue “Starsky and Hutch” con Ben Stiller nuevamente, Owen Wilson, Vince Vaughn y Snoop Dog para Warner Bros Pictures, y la más reciente es “Walk Hard” con John C. Reilly y Tim Meadows para Sony Columbia Pictures. Para televisión aparecí en varios episodios de “One On One” y “Girlfriends” de UPN television network aquí en USA. El año pasado estaba en Brasil, puse la TV y allí estaba yo, fue divertido (risas).
Coméntanos un poco sobre el sello que diriges ahora mismo, Boosweet Records, que sin ir más lejos es el que lleva a Kiko Loureiro.
Me encargo del sello desde 1999, y si todavía estamos en marcha es porque algo se está haciendo bien (risas). Como bien sabes, llevamos a Kiko, el virtuoso guitarrista de Angra. Conozco a Kiko desde el 2003 y nos hicimos muy buenos amigos. Desde entonces estoy hablando con él para traer su música a US, así que desde el 2006 movemos sus discos por el mundo y los Estados Unidos. Kiko es uno de esos talentos tan especiales que han trabajado mucho para conseguir un estilo propio. Lo que muchos no saben es que es capaz de tocar varios instrumentos, toca muy bien el teclado y el bajo y se defiende bastante bien con la batería. Fue el más votado en las revistas japonesas Young Guitar y Burrn Magazine. Ganó en las votaciones a gente como Steve Vai, Joe Satriani, John Petrucci e Yngwie Malmsteen y eso no hace más que demostrar el talento de sus habilidades. También trabajo con Edu Ardanuy, guitarrista de Dr. Sin, quien es considerado el Van Halen de Brasil. También tenemos a Miguel Mega, Carlos Lichman, Alex Martinho, Andre Martins, Ricky Furlani, y más músicos con mucho talento.
Acabas de sacar al mercado “A Tribute To Stevie Wonder” con muchos artistas internacionales como Greg Howe, Kiko Loureiro, Bill Hudson y Juan Nelson…
La idea era hacer un tributo a Stevie desde una perspectiva guitarrística, con la guitarra siendo el instrumento predominante, incluso las canciones más vocales. Le comenté a Greg Howe sobre el tema y le gustó la idea, así que le pedí su participación. Aceptó aunque tiene una agenda bastante apretada. También se lo propuse a Kiko y con ellos grabé las mejores canciones del disco. Son de la clase de chicos a los que le pides algo y siempre ofrecen lo mejor de ellos mismos para la causa. La primera vez que escuché el solo de Greg en “Boogie On Reggae Woman” pensé en que no es más que un genio… ¡Era perfecto! Desde la selección de notas, el fraseo, el feeling…¡Increíble! Quise hacer un arreglo mas heavy-rock para “I Wish” y el trabajo de Kiko es perfecto también. Miguel Mega puso lo suyo en “Sir Duke”, una mezcla genial entre Van Halen y Scott Henderson. U-Nam es un chico de París gran admirador de Benson que grabó en ” I Was Made To Love You”. Por supuesto conté con la ayuda de mi amigo Juan Nelson, originariamente en la banda de Ben Harper. Es uno de los bajistas con mejor groove del mundo, siempre te da lo que necesitas. He tocado muchísimo con él a lo largo y ancho de los Estados Unidos. El disco está siendo un éxito en ventas y en radios de todo el mundo y se puede adquirir en amazon.com y I-tunes.
¿Trabajas para alguna marca de equipo en concreto?

Soy endorser de varias marcas. Tengo un modelo signature diseñado por mi y manufacturado por Tagima, el VN-1 Vernon Neilly. También he sido endorser de Seymour Duncan durante años. Sin ir más lejos, el modelo Tagima lleva unas pastillas que yo mismo diseñé en la fábrica de SD. Son muy parecidas al modelo activo que tienen en catálogo, las “Blackout”, pero con la particularidad de que estas no son activas. Son unas SSL 2 en el mástil y la JB en el Puente con las coberturas negras. Se pueden pedir a Seymour Duncan como un pedido especial. La SSL2 es suave pero tiene esa mordiente tan Strat, con twang y ritmos crunch. La JB es genial para solos. También tengo varios pedales de efecto de SD como el SFX-3 Twin Tube Classic pedal. Hace poco han creado un compresor buenísimo, el Double Back compressor. Endorseo también a pedales Morley que no necesitan presentación. Tengo contrato con varias marcas como Sony Creative Software, Digitech y Cakewalk Pro recording software de quienes utilizo ahora el Sonar 8 Producers edition. También tengo un endorsement con Xotic (utilizo el AC y RC booster, AC Booster plus y el nuevo Robo Talk 2) y los amplificadores brasileños Meteoro. Muy buenos amplis a válvulas que utiliza Andreas Kisser de “Sepultura”. Cuento con un modelo de cuerdas especial para mi hecho por Gianinni llamado “Vernon Neilly Power String”. Es un set del 10 en el cual la sexta cuerda es un 49 en lugar del 46 y la cuerda G es un 17 en lugar de un 16. Me da una mejor respuesta cuando busco sonidos jazz y rock más heavy. Si alguién en España está interesado puede contactar conmigo desde mi página vernon neilly. ¡Os diré que todavía no se me ha roto ninguna cuerda! Giannini manufactura cuerdas de acero y nylon y para mí bate a las mejores marcas de siempre.
También tengo un endorsement con Levy´s, de los cuales recibo fundas de guitarra. Jim Dunlop me hace púas signatura y Samson me proporciona speakers, sistemas wireless y procesadores de efecto. También Nady, que me hacen recordar mis primeros tiempos tocando en clubs y sus productos están preparados para la carretera.
Con un Currículum tan agitado seguro que tu próximo proyecto es muy interesante…
Estoy escribiendo material para mi próximo CD. Muchas guitarras pero también voz. Piensa en algo a lo Living Colour para hacerte una idea, pero tampoco es eso… (risas).
¡Muchísimas gracias Vernon¡
Gracias a ti Agus. Si alguien en España quiere contactar conmigo, por favor no dudéis en escribirme a mailto:vern@boosweet.com

Agus González-Lancharro