Joscho Stephan entrevista

En este número tenemos la fortuna de poder dialogar con Joscho Stephan, uno de los nombres más destacados del gypsy jazz contemporáneo. Este virtuoso de la guitarra acústica  de origen alemán, descubrió la música de Django Reinhardt a los 13 años a través de una cinta de cassette de su tío, un encuentro fortuito que definiría su carrera.

Stephan marca la diferencia por su enfoque innovador: aunque sus raíces están firmemente plantadas en la tradición de Reinhardt, ha expandido los límites del género incorporando influencias del rock, el latin e incluso el klezmer.

A lo largo de su carrera, Joscho ha compartido escenario y grabaciones con auténticas leyendas de la guitarra como Tommy Emmanuel, Biréli Lagrène o Stochelo Rosenberg.

Con cientos de miles de seguidores en YouTube y giras por todo el mundo, su voz en la guitarra es inconfundible. Veamos.

Gracias Joscho por aceptar nuestra invitación, es un honor para Cutaway y por su puesto para mi.

Gracias a ti Cris, es un placer.

Háblanos un poco acerca de tus inicios, creo que muchos de nosotros tenemos curiosidad. Junto con esto, ¿cuando entendiste que tenías una voz propia en tu instrumento y género?

Comencé a tocar la guitarra cuanto tenía 6 años de edad, mi papá tocaba siempre música de The Beatles así que crecí con esa influencia. Luego me interesó el rock, en ese momento escuchaba cosas de Santana, Gary Moore y similares, así estuve durante algunos años.

Después de eso, cuando tenía 12 años, conocí el jazz y comencé a improvisar. A los 16 decidí enfocarme en el gypsy swing, en un principio me apegué mucho a la tradición pero con el tiempo aprendí nuevas cosas.

A los 20 años fui consciente de que es necesario hacer algo propio, algo que tenga una voz distinta así que comencé a trabajar en ello. Poco después lancé mi primer disco ¨Swinging Strings¨ , recibió comentarios excelentes porque sonaba distinto a los otros músicos del género. Ahí fue cuando realmente entendí lo que tenía que hacer. Los siguientes años continué tocando estrictamente Gypsy Swing hasta que cumplí los 30 años.

Con el tiempo vino la experiencia, debo agradecer a la música ya que me permitió conocer muchos colegas y eso me dio confianza, hablo específicamente de guitarristas como Tommy Emmanuel y Richard Smith. Comencé a indagar acerca de otros estilos entonces me acerqué a cosas como el fingerstyle, el blues, un poco de latin jazz y bueno, otros elementos más.

Me atreví a combinar el gypsy swing con otros estilos como el klezmer o la música clásica. Durante la pandemia grabé un album únicamente con música de The Beatles, ese disco le encantó al público y me permitió entender que, básicamente, debo seguir mi propio camino en la música y con la guitarra.

Cuando improvisas, ¿qué es usualmente lo que te guía, ¿manos o emoción del momento?

Realmente depende de como me estoy sintiendo en ese momento. A veces la música simplemente fluye y eso hace que no esté siendo consciente de lo que estoy haciendo en el escenario en ese momento, esto ocurre porque en mi cabeza todo se traduce a la guitarra de forma instantánea.

Pero también hay otros días en los que quizá vas al escenario con un poco de color de cabeza por un viaje largo o algún tipo de incomodidad, en esos días es importante tener material de calidad en tu repertorio, en tus manos, material que puedas traer a tu show en cualquier momento. He hablado de esto con algunos colegas y todos hacemos lo mismo.

Creo que los años de experiencia te ayudan a que siempre des el 100% de ti en la música y en el escenario, esto incluso cuando no te sientes completamente bien.

El gipsy jazz es frecuentemente relacionado con velocidad y virtuosismo. ¿En este punto de tu vida, qué es más importante para ti: tocar más notas, más rápido o menos notas con más sentido?

Para ser honesto, ambas cosas. Claramente me enfoqué en los aspectos técnicos del estilo cuando era más joven, eso significa que alcancé mi propia forma de tocar entre los 15 y 20 años.

El lado emocional y melódico llegó después, actualmente lo que más me gusta tocar son baladas, estoy seguro de que mis mejores composiciones tienden a tener un tempo un poco más lento del usual en el género.

¿Hay un sonido, acorde o gesto específico en la guitarra que sientas muy cercano a ti? Quizá no como músico pero si como persona.

Es una pregunta que no puedo responder pero desde hace algunos años he notado que no importa qué guitarra use, siempre sueno de la misma forma. Puedo decir que lo que siento y percibo sale de forma natural a través de mis dedos y se expresa en el tempo, con matices y vibrato.

Cuando no estás tocando… ¿ Qué papel tiene la música en tu vida? ¿Suena en tu cabeza todo el tiempo?

Siempre estoy escuchando música y de hecho no tanto gipsy jazz como se podría pensar.

Ahora, cuando escucho Gipsy, casi siempre es Django Reinhardt, se puede decir que volví a mis raíces. Dicho esto, también escucho pop, funk… todo tipo de música que tenga guitarra, trato de dejar que eso me inspire.

Puedes encontrar mucha de esa influencia en mis composiciones más recientes y esos elementos son los que definen mi último disco ¨Take Off¨, difícilmente escucharás el típico ritmo de ¨La Pompe¨ en él.

El disco incluye ritmos latinos, funk y acompañamientos de instrumentos de cuerda pulsada. Todo con ideas muy originales que lo distinguen del gipsy swing tradicional.

Vienes de una tradición musical muy fuerte, aún así el mundo sigue cambiando. ¿Cómo habla tu música en estos tiempos?

Lo mejor de la música es que es eterna, puedes encontrar gipsy swing en anuncios y películas entre otras cosas. Trato de que mi música pueda ser escuchada y aceptada por gente que no sea fan del jazz, a esto le ayuda que incorporo canciones que son muy conocidas y vienen del rock… un ejemplo es ¨Hey Joe¨ … funciona de forma maravillosa.

Ahora mismo estamos de gira por Norteamérica, tendremos algo así como 10.000 asistentes en 22 conciertos. Antes había alcanzado este número pero en un año completo, no en una gira de un tiempo muchísimo más corto. Estamos muy felices por ello.

¿Puedes recordar un momento en el escenario en el que sintieras que la música te usaba en lugar de que tu la interpretaras?

¡Me sucede todo el tiempo! Usualmente es simplemente el cómo me siento ese día o se potencia por el sonido increíble que tenemos en el escenario. Hay días en los que simplemente estas muy inspirado y todo parece posible con la guitarra. No puedo describir esos momentos, simplemente suceden.

Los músicos hablan mucho de la disciplina pero poco del aspecto emocional del instrumento. ¿Qué te ha enseñado la guitarra acerca de paciencia, frustración y/o vulnerabilidad?

Hay algo muy interesante, siempre que hablamos acerca de la emoción en la música, usualmente fallamos en mencionar que esa emoción que la música nos da se puede expresar con algunas técnicas. Por ejemplo: si nunca practicas el control de tu vibrato el resultado será que nunca podrás usarlo de forma expresiva.

Mi experiencia me enseña que con años de práctica se ha desarrollado una naturalidad en mi forma de tocar, esa facilidad me permite tocar con emoción real cada día pero también porque he alcanzado maestría en los aspectos técnicos.

Dicho esto, cuando hablamos de frustración, puede tener distintas causas… quizá aún no tienes la técnica suficientemente desarrollada o tal vez no has alcanzado ciertas metas propuestas, esto puede ser porque no todos tenemos la misma habilidad.

Lo más importante (y lo digo a cada participante de mis workshops) es que tienes que trabajar en tus fortalezas y no en tus debilidades. Creo que eso te hace mucho más feliz y te permite disfrutar de lo que tocas en lugar de siempre tener un sentimiento de frustración detrás de ti porque no puedes tocar algo a cierta velocidad o hacer algo específico mientras improvisas.

Si tu guitarra pudiera hablar después de un concierto, ¿qué crees que diría?

Primero que todo, espero que el instrumento esté feliz y a gusto con las notas que estoy tocando. Por otro lado, estoy seguro y me imagino que podría regañarme por mi técnica de la mano derecha, esto es porque la tensión que soportan las cuerdas con la técnica de gipsy swing es enorme.

Ahora y por primera vez, le he puesto trastes de acero inoxidable a mi guitarra, ya que usualmente necesito cambiarlos como máximo cada dos o tres años. Espero que mi instrumento me lo perdone.

Mirando hacia atrás ¿qué parte de quien eres no existiría sin la música y que parte has tenido que proteger de ella?

Por supuesto que sería una persona completamente distinta sin la música, debo confesar que cuando tenía 16 tuve un trabajo administrativo, fui aprendiz en una oficina y eso en ese momento, fue tan importante para mi como mi carrera musical.

Lo recuerdo de forma grata ya que me ayudó a madurar, entender y proyectarme como un hombre de negocios, alguien que tomó el control sobre su propia agenda y management desde una edad temprana y que aún hoy en día hace música más o menos independiente.

Trabajo con muchísimas agencias y promotores pero aún soy responsable por todas las decisiones que se toman, siempre me ha gustado eso.

Muchos de mis colegas tienen que apegarse a acuerdos con los managers, cosas a veces no tan buenas. En ese aspecto tengo más libertad, si un proyecto no resulta ser financieramente atractivo pero aún así llama mi atención, soy yo quien decide si hacerlo o no. Por otro lado, también puedo rechazar cosas aunque estén bien remuneradas.

¿Qué viene para tu música y carrera?

Esa siempre es una pregunta compleja. De hecho, debo decir que después de 30 años en los escenarios, he alcanzado mucha cosas, cosas que nunca esperé. Dicho esto, nunca me quedo corto de ideas.

El siguiente proyecto es un disco solista en el que tocaré todos los instrumentos yo mismo. Todo el disco será grabado con un solo micrófono en varias localizaciones alrededor del mundo, eso significa que usaré tiempo libre entre conciertos para grabarlo. El disco se titulará ¨On the road¨.

Lo mejor es que no estoy poniendo ningún tipo de presión en mi, quizá sea para el año que viene o quizá para el siguiente… o el siguiente… aún no estoy seguro.

Joscho, ha sido un honor para mi, gracias por el tiempo y la atención, estoy seguro que los lectores disfrutarán esta entrevista tanto como yo.

Gracias Cris, ha sido una conversación muy amena, mantente en contacto. No olvidéis visitar mis sitios web:

Joscho Stephan

Gypsy Guitar Academy

Cris Torres